ファンタスティック・ブロウ 46

「……おれが、何を黙っていたことを、誰から、知ったの」

「てことは計画的に黙っていたんだな。隠し通すつもりだったってことだ。ますます腹立たしい」

「待ってヤツカくん、なに？　どしたの？」

「駅で宅間に待ち伏せされた。そこであいつから全部聞かされた。あいつが僕を狙って僕や僕の家族を付け回していたこと。ターゲットをきみに変えたこと。大学に写真を貼りだしたこと。仕返しを食らったこと。全部、全部だ。……職を追われるようなことをされてまでなぜ黙る？　なぜ言わない？　あいつの狙いは僕で、きみはとばっちりの被害者だ。なぜ罠まで張って懲らしめるようなことまでして、僕には言わない？」

　荷物を投げ落とし、八束は私の胸ぐらを掴んだ。至近距離で見る眼鏡の奥の瞳は怒りと悲しみでじりじりと焦げ付くようだった。四季が慌てて「ちょっとヤツカくん」と静止に入る。

「どうしたの？　喧嘩？」

「この男はなあ、僕が過去に付きあいのあったクズに僕ら一家がつけまわされたことを知った上に、そのクズに自分自身の仕事を妨害されたんだ。大学は夏休みに入ったが、その前にことが起きていてきみは休講を余儀なくされたと聞いた。てことは非常勤のきみには収入がなくなると言うことだよな。職を追われたんだ。僕のせいで。それを黙っていたどころか、もうこの家に関わるなと周到に罠を張って懲らしめたらしい。それを、なぜ言わない？　この家が危険だと言うこと、その危険がきみ自身に及んだということを、なぜ黙す？　自己犠牲心なんか持ちあわせてもなんの得にはならない。僕に言え！　隠すな、黙るな、秘密にするな！」

「そうなの？　セノくん」

　八束の剣幕を逃して逸らすように、四季がそっと訊ねてきた。私のシャツを掴んでいる八束の手はふるえている。こういう行動はし慣れていないはずだから、よっぽどの怒りと憤りが彼に渦巻いているのだと分かる。

「え？　不審者のことだよね？　春先うちの周りにいたっぽいやつ。その人が？　なに？　その人が誰なのか分かったの？　セノくんは。仕事の邪魔されたの？　懲らしめたってどういうこと？」

「いや、……」私はどう話すべきか迷う。宅間の素性を晒せば、四季や大家には八束の性癖も晒さぬわけにはいかないだろう。本人がそれを承諾しているのかは気がかりであるし、やはりこのことは八束には知らせずに済ませて終わりたかったと思った。宅間が八束と接触したということは、私の脅しは効かなかったということだ。西川の言うとおり私は甘かったのだろうか。けれど私はサディスティックではない。……多分、きっと。

　八束は「まだ黙るのか」と追及を緩めない。私はついに観念した。

「おれのことはいいから、この家の、大家さんや四季ちゃんや八束さんが安全に暮らせるようにしたかった。おれは平気。大したことじゃない」

「大したことだろう？　中傷されて、尊厳を踏みにじられて、収入を追われて、なんで怒らないんだ？」

「怒ってるよ。だからやり返したんだ」

「じゃあそれをなぜ僕らに言わない？　僕らも当事者だ。ひとりで解決なんかするわけないだろう？」

「いや、させるつもりだった。懲らしめ足りなかったんだって、後悔してるけど」

「だからどうして」

「八束」

　それまで黙っていた大家がようやく言葉を発した。「手を離しなさい。落ち着いて」と静かに言う。

「セノくんが悪いわけじゃないだろう」

「……そうだけどやり方が気に食わない」

「八束、セノくんはね、大学を辞めてあの倉庫を出るそうだ」

　八束から急に手の力が緩んだ。緩んだ手はまだ私の胸元にわだかまっていたが、彼はゆっくりと大家の方を向いて「どういうこと？」と訊ねた。

　四季も可哀想なぐらいに気を張り詰めて私たちの動向に目を瞠っている。

「私が聞いたのは職を移すからという理由で、事務的な手続きをしたぐらいだ。店子の詳細まできっちり追うような大家じゃないからね。詳しいことを知りたいなら、親しい友人という立場のおまえが訊きなさい」

「……引っ越すのか？」

　八束の表情が変わる。怒りに満ちていた顔は、いまは驚きと戸惑いに変化していた。

「いつ？」

「……事務的なことが済めばすぐにでも。ごめん、これはちゃんと言おうと思っていて、ずっと言えなかった」

「そんなに前から決めていたこと、か？」

「大家さん、四季ちゃん」

　胸に置かれた八束の手はそのまま、ふるえる背に手を当て食卓のふたりに向きあった。

「八束さんとふたりで話をしたいので、食いかけだけど、これでいったん席を外します。ごちそうさまでした、美味かった。……八束さん、ふたりになりたい。あなたの自室に上がっていいかな」

「……片付いていない」

「構わない。それともおれのところに来る？」

　八束はうつむき、息を深く長く吐いた。

「二階、行こう」

　荷物を拾い、八束はノロノロと歩き出す。その後を追う。不安げな顔を見せる四季に、「片付けできなくてごめん」としようもない謝罪をして二階にある八束の自室に上がった。

→　４７

←　４５

ファンタスティック・ブロウ 45

「みょうがって好きなんだけどさ。食べると口の中が痺れてきて、冷たいもの食べると苦味を感じたりするようになるんだよね」

「あ、味覚障害だよ。アナフィラキシー起きてないか？」

「アナフィラキシー？　蜂に刺されて死ぬやつ？」

「そうだね。それはアナフィラキシーの急性期の症状だ。要するにアレルギー反応。好きなのは分かるけど、あんまり摂取するとよくないんじゃないかな」

「えー？　みょうがアレルギー？　私もうみょうが食べちゃだめ？」

　いたくがっかりしながら四季はつゆの入った器と箸を置いた。食卓には氷に浸したそうめんとつゆ、たっぷりの薬味が用意されている。件のみょうがにオクラ、大葉に鰹節、いりごま。ねぎと七味、梅肉にごま油。みょうがに至ってはザクザクに切り刻んだものときゅうりのスライスをめんつゆで和えた浅漬けのような一品まで用意されている。よっぽど好きなのは伝わったが、話を聞く限りではあまり口にしない方がいいだろう。

　夕方の早い時刻、南波家の早めの食事にありついていた。私の向かいには四季がいて、ショートパンツから長い素足を露出させ、プラプラさせながら「ショックだー」と嘆いている。八束はまだ帰宅していない。大家は書類を確認すると言って席を外している。

　箸を伸ばし、とうもろこしの天ぷらを齧った。からりと揚がったそれはえっちゃんの家からのお裾分けを調理したという。油ぎりの良い見事な腕前に感服する。

「食べすぎなければ大丈夫かな？」と四季は諦めない。

「うーん、一概にそうと言えないのが食物アレルギーの怖いところだからなあ。やめておいた方が賢明、としか」

「セノくん、待たせたね」

　そこへ大家が和室から戻ってきた。手には何枚かの書類がある。

「食事の最中に割ってすまない」

「いえ、勝手にお相伴に預かっているだけですので、むしろこちらこそ」

「セノくんのお話、分かりました。ここに日割りで金額を出したので、これだけ返金するということで」

「……ありがとうございます。急に無茶を言って、本来なら余計に支払うのはこちらの方なのに返金に応じていただいて」

「いえ、私としてはもう少し可能性を探ってはいるんだけどね。まあ、――人には色んな事情があるから」

　大家の言葉に、私は深く頭を下げる。四季はちらちらと視線をめぐらすも、察してはいるのか淋しげではあった。

「おじいちゃんもそうめん食べよ？」と大家に四季が声をかける。

「ああ、そうだね。セノくん、ここにだけサインを」

　促され、書類に「鷹島静穏」と書いた。これで、とうっすらとした淋しさと清しさを思う。これで、もう、これで。

　大家は書類を仕舞いに下がり、戻ってきて食卓に着いた。

「あの倉庫は事故物件だからね」と大家はつゆに薬味をたっぷり入れながら語りかけてきた。

「借り手はそうそういないよ。だから物置き場として当面はそのままでいいとも思うんだけどねえ。あれだけの大きくて重たい資材、どう運ぶおつもりで？」

「大型の免許持ってるので、トラック借りて自力で」

「Ｔまで？」

「そうですね。長旅ですけど」

「うーん」

　大家は考えてたが、不安そうな顔をしている四季の顔を見てにこりと笑い、「八束はまだ帰らないのかな」と話題を変えた。

「あ、そういえば遅いね。夕方には戻るって言ってたけどもう六時になる」

「天ぷらがあるから飲みたいんだけどねえ。セノくん、付きあいませんか？」

「実はそのつもりで来てたんです。八束さんにお土産に酒を買ってくるからって言われていて」

「なんだ。四季、八束に電話してみて」

　と大家は言ったが、四季が立ちあがりかけると同時に玄関の扉があく音がした。無遠慮に家の中を進み、足音は私たちの傍までやって来る。台所に続く居間の入り口に、ノータイだがワイシャツ姿の八束が非常に無愛想に、不機嫌に立った。

「おかえりヤツカくん。いま噂してたとこ。遅いね、って」

　四季が話しかける。八束はずかずかと居間を進み、荷物を持ったまま台所のテーブルまでやって来た。私はそうめんをすする手を止めて八束を見あげる。剣のある眼差しであたかも怒っているかのようだった。

　いや、違う。怒っている。

　予想に反して静かな声で、八束は「なぜ黙っていた」と私に詰め寄った。四季も大家も唐突な行動に呆気に取られているが、私だけはその台詞を聞いて、ああとうとうこの時が来てしまったな、と不思議と静かな気持ちで思った。

→　４６

←　４４

ファンタスティック・ブロウ 44

「どーせまた同じことの繰り返しだろ。こっちはまるきり被害者なんでね。おまえさんの情動ありきの行動は信用出来ない。思いつきで行動して、被害喰らうのはこっちだ。そんなカメラごときで解放されようたってね」

「いや、西川。こちらとしては情報は抜き取った。もう関わらないと約束するな？」

　私は宅間に詰め寄る。宅間はへらへらと笑っていたが、目の奥底には怯えが含まれていたのを見逃さなかった。

「約束する、――します」

「カメラの前で誓え。証拠を残す。西川、」

「おっけ」西川はデジタルカメラを構えた。

　瞬間、私はためらいなく宅間の耳元に足をつけ、耳を抉り取るかのように靴底で嬲った。髪を巻き込んでいるらしく、宅間は痛みで苦悶の表情を見せた。

　手にアウトドア用の万能ナイフを構え、片目の先に突きつける。

「誓え。南波八束、及びその家族、関係者、私――鷹島静穏に二度と関わらない。もし次があったらおれはおまえの身の安全を保障しない」

　つ、とナイフの切先を目に近づける。宅間は恐怖で目を瞑った。

「誓え」

「誓う！　誓います！　もう二度と近づかない！　関わらない！」

「次はこれでは済まない」

「誓うから……！」

　それきり黙った。

「分かった。解放しよう。カメラや機材は置いていけ。去れ。……もう来るな」

　ナイフで拘束を解いた。宅間は本当に抵抗する気がないらしく、もたもたと立ちあがり、手をゆっくりと動かす。あらかた乾いたズボンを投げるとそれをのろのろと穿いた。私たちが回収していた機材の他に車に積んであったあれこれを運び出し、差し出して、こちらの方をおどおどと見てから一目散に車に乗り込み、去っていった。

　車は信じられない速度で川べりを爆走し、道を折れてテールランプも見えなくなった。西川が「あーあ、大丈夫かね？」と背後で呟く。

「あいつが？」

「おたくよおたく、鷹島センセ。あんなんで解放しちゃって」

「いや。まあ、こんなもんだろ。こっちには脅しあげられるだけの物証は揃った。これでもう関わって来なけりゃそれでいい」

「いいの？　大学とか」

「事情は話すさ。それに、……もうこんなことをしている暇もないんだ、本当は」

「……藍川先生のアシスタント？」

「悪いな西川。おまえにゃ辛い話になるか？」

「いいの、いーのもう。藍川先生は決して僕にはなびかれてくんなかったけど、僕はいまちゃんと幸せだし。過去の話。過去過去。藍川先生を好きだった僕は昔の僕」

　西川はタープの下に戻り、「ちょっと飲まねえ？」とメキシコ産の瓶ビールを二本取り出した。嵐を送ったついでに購入してきたらしかった。

　ほとんど消えている炎はそのまま、虫除けキャンドルの明かりで西川とビールを飲んだ。

「――でも、藍川先生にこんなに信頼されてるおまえは羨ましい」と西川は呟いた。

「ジャンルが同じだから声がかかるだけだよ」

「おまえとの師弟関係はため息が出るほど清廉で美しい信頼だと思うよ。藍川先生、相変わらず？」

「お元気だ。歳は取ったけどそれはおれたちだってそうだから。六十代になんか見えないけどね、お孫さんがかわいいっておっしゃると、そうかあと思う」

「……そだね」

　しばらく間ができた。「肉、もう少し焼くか？」と訊ねると、西川は「いつ行くの」と別のことを訊き返した。

「藍川先生のところ」

「……本当なら、とっくに。この騒ぎだったから」

「なあ、気になってたんだけど、……ヤツカさんて人にちゃんと話したか？」

「今回のこと？」

「とぼけんなよ。おまえがＴに行くって話だよ」

「……」

「バーカ。いつもひとりで決めやがって。おまえってさ、肝心のことを間違えてるんだ。夏衣とのこともそうだよ。おまえら夫婦は距離感がおかしかった。だってお互いのこと知らねえんだもん。何してるかとか、どういう予定かとか。どういう考えを持っていて、どういうことが今日あったのか。まるでおとぎ話みたいで。お互いのスタイルを尊重しあってるからとか言ってたけど、違うよな。鷹島はひとりの人と長く続かねえなあとは思ってたけど、そういうことなんじゃねえの？　自分のことを言わない。相手のことも訊かない。知らないまんまで済むかよ。おまえら付きあってんじゃねーのかよ」

「酔っ払ったか、西川」

「そうやってはぐらかすのもな。今日のことだって下手すりゃ言わねえだろ、おまえ。なんでそんなに蚊帳の外に置くんだ。おまえだけのことじゃねえって。おまえらのことなんだよ。髭でなんもかも隠して腹の内もぜってー見せねえ。そういうのが、パートナーに向ける態度であっていいわけねえだろ。くそったれ」

　喋っているうちに興奮したのか、西川は「あー」と叫んで頭をガリガリと掻いた。昔はなめらかな長い髪を自慢していたが、いまは短めに揃えている。だが相変わらず綺麗な髪だ。それをむしるような仕草で乱暴に立ちあがる。

「明日！　明日にはヤツカさんは帰って来るんだろ、出張から。ぜってー会いに行けよ。そんで話せよ。喧嘩してもいいから全部だ！」

「西川、夜だから」

「約束しろ！」

「……分かったよ」

　そう言うと、西川はぷいっとそっぽを向いて「着替えて寝るっ！」と室内へと入って行った。ここも片付けなければな、と思いながらも重い腰が上がらない。

「……わかってるんだよ、西川」

　そっと呟き、宅間の置いて行ったカメラに手を伸ばす。収納ボックスにはケーブルやレンズの他に綺麗に整理された記録媒体が複数収まっている。

　その再生の中に収まっていたのは、どれも八束の姿だった。

→　４５

←　４３

ファンタスティック・ブロウ 43

「悪いがこっちが被害者なんでな。おまえが失禁して気を失っているところは記録させてもらった。これからおまえがおれの意に反するようなことをするなら、容赦なくデータを晒す。質問に答えろ」

　そう告げると、ぐうう、と宅間の腹が鳴った。腹が減っているか、と呆れたが、それも無理からぬ話だった。

「水ぐらいは分けてやる。今夜はそれでしのげ。一日ぐらい食わなくても死なない」

「……もう、あんたには歯向かう気もねえよ」

　宅間はみじろぎ、「せめて身体を起こしてくれ」と頼んできた。

「手足は拘束されたまんまでいい。というか、あんた上手いな、縛るのが。びくとも緩まねえ」

「職業柄ロープは使うんだ。知ってるだろうに」

「そこの、……玄関の扉に盗聴器仕掛けてたのもお見通しか？」

「調べたからな。だから利用もさせてもらった。おれはよくここで電話をしたり、八束さんと話をするから、……ただ、家の中まで侵入の様子はなかった。ないな？」

「ない。……何が訊きたい」

「動機だ。こんなことをした理由。今回は個人的にとどめるが次は警察沙汰にする」

「話をする。するから、身体を起こして座らせてくれ。……抵抗はしない」

　しおらしく宅間は言った。それを三分の一程度信用することにして、両手両足を縛ったまま材木からは男を解き放った。椅子に座らせたが、腰縄をつけ先は材木に結えつけた。犬にリードをつけたような格好だ。

　宅間は息をついた。

「……別に、ただおれは南波八束に未練があっただけさ」

　そんな気はしていた。私は宅間の言葉を待つ。

「あいつはさ、おれらみたいな世界のやつにはとんでもない魅力？　引き寄せるモンがあるんだ。まず身体つきがいい。暴力の振るい甲斐のある身体をしている。ぶつと真っ赤に腫れて、痛みで身体をくねらせる。それがそそるんだ。そして性的な快楽を得るくせに態度は屈しねえ。ねじ伏せたくてゾクゾクするよ……。それが冬のはじめぐらいから変わった。プレイそのものを拒むようになったがそれもまたこちらとしては火がつく。趣味で済ませられなくなった頃、もう関わりたくないと言われた。こっちとしては服従させたくて仕方がなかったから、諦めきれなかった。八束の理由を探るうちにあんたに行き着いた。あんたといる八束は明らかに普通なんだ。あいつの本性も知らねえくせにと頭にきてよ。おまえを潰して八束を潰そうと思った。失敗したけどな」

　宅間は唾を吐くように大袈裟に息をついた。

「あいつには中毒性があって、あの身体から離れられなくなる。依存するんだ。あいつの過去の男はどれもおれと似たようなろくでなしで、同じような感覚に陥るらしいぜ。ストーカーだと分かっていながらあいつを追いかけ回しているうちに、あいつとおまえの関係性に気づいた。煮え繰り返ったよ。あいつがまともじゃなかったらただの戯言ひとつと思ったが、あいつはあんたの前じゃまともなんだ。気味が悪くてよ……あいつがおまえに心酔しているのは明らかだったから、おまえを攻撃すればあいつにダメージが及んで、壊れると思った。おれはあいつを壊したかったんだ。あんたの大学に貼った写真は、あいつとのプレイでおれが撮った写真だ。ここまでやればあいつはおれに泣きつくと思ったが、あんたはあのことをあいつには漏らさなかったな。おかげであいつに被害が及ばねえし、挙句罠にははまるしよ。怖くなった。急にだ」

「何が怖いんだ」

「あんただよ、あんた」

　くつくつと自嘲するように宅間は笑った。

「とんでもねえサディスティックだ。おれより遥かにな。攻撃は冷静で正確、方法も熟知している。あんたに鑿突きつけられた時、八束みたいなマゾヒストを急に理解した。自分の力じゃ敵わねえと理解したときの、圧倒的な力の差が恐ろしくて、……自分を壊されるのが心地いいんだ。支配の喜びってやつ。……あんた、向いてるよ。ゲージュツなんかやってねえでこっちの世界に来いよ。たちまち人気もんだぜ」

「くだらない話だ」

「八束が虜になるのも分かる。だがあんたは八束には優しくする。なぜだ？」

「答える必要もない」

「そうかい。まあいいよ。……水をくれ」

　そう乞われ、ペットボトルの水を投げた。宅間の身体に当たって地面に落ちる。それを不自由な身体で拾い、不自由な手でひねって飲んだ。哀れな姿に同情さえ出来ない。

「どうせおれのことは調べ尽くしたんだろう」

　水を飲んでから、宅間は言った。

「尽くした訳ではないが、鍵は手にしたな。個人情報なら醜態まで手の内にある。もっとも、住んでる場所や職業までは把握してない。まあ、仕事っていう仕事もしてなさそうだ」

「住んでる場所なんか調べらんねえよ。ホームレスだからな」

　その答えはさすがに意外性があった。

「車中泊でその日にチンピラ仲間からもらう野暮用みたいなのをこなして金もらって暮らしてる。やる相手がいればホテルで寝る。車、見たんだろ。あれに積んでるのがおれの全部だよ」

「……その割にはあのカメラや機材は高額だと思うが」

「それにつぎ込んでんのさ。だから宿なし。……おれを縛って繋いだまんまでいいからよ、車まで連れてってくれ」

「何をする気だ」

「カメラ、機材、全部あんたにやる。そこには過去に撮りためた八束のデータもＳＤに記録したのが収まってる。とにかく全部あんたにやる。だからこれでもう解放してくれ」

「えー？　信じるかなあそんなことをさあ」

　声が割って入る。嵐を送って帰ってきた西川がいつの間にか背後にいた。

→　４４

←　４２

ファンタスティック・ブロウ 42

　失神したまま意識の戻らない宅間は最低限の拘束だけ施して日陰に横たわらせておいた。「とりあえず食べよ」と妹の嵐が言い、真夏の焼肉パーティとなった。状況が状況なのでノンアルコールだ。

　今回、中距離から時折攻撃を仕掛けてくる相手に対してどうすべきかは私なりに対策を練った。やり口からしておそらく単体。悪さをする動物は罠を張りおびきよせ捕獲し、その上で仕置きをするのが常套かと、その辺りをまずは大学からの友人である西川に相談した。やはり私のスキャンダルなら安直に飛びつくだろうが、八束には一切関わらせたくない。妹・嵐にスキャンダルの相手を頼むことを思いついた。そして西川と会社の同僚である日瀧という青年にも協力を仰ぎ、ＳＮＳのグループトークでやり取りを重ねた。

　作戦を練るに当たっては、私が受けた被害を共有する必要もあった。すなわち八束のことも明らかにする必要があったのだが、最初の相談で西川に「そのヤツカさんて人の性癖というか趣味まではさ、みんなで知ってなくてもいいんじゃない？　付け回されて写真撮られたってぐらいでさ」と言われたので、妹と日瀧には積極的に訊かれない限りは言わないことにした。八束と私自身の関係に関しても「大家の息子で仲の良い人」ぐらいにとどめた。全てを話したのは西川ぐらいだ。学生からの付きあいで、あいつこいつは誰を好きで付きあって遊んで、互いの脛の傷のことも知っている。ただ離婚後一貫してひとりを貫いた私の久々の相手が同性だというのは少々驚くべきことであったらしかった。

　まあ餌を撒いてみたら、となった。スキャンダル、分かりやすく浮気。わざとらしい電話や行動を、監視や盗聴を踏まえた上で行う。実際、調べてみたら盗聴器が入り口の扉付近に仕掛けられたいた。餌を撒く私と相手役に妹、捕獲の実働部隊に大人の男ふたりで西川と日瀧。結婚しても実家のあるＳに住む嵐に頼むと、何事も「面白そう」と捉える妹には魅力的なシナリオとなったらしい。協力要請にはむしろ率先して引き受けてもらえた。西川も日瀧と日を合わせて休みを取り、本日決行となったのだ。

　一回の罠で本人を捕まえられたので、あまりの安易さにかえって腹が立った。先ほども西川たちに実感を述べてみたが、計画性のない、気分だけで行動を起こす短絡的な男としか思えなかった。目的は不明だが、八束を傷つけたい意図は明らかであり、そこには陰湿な要素を感じた。ため息が出る。こんなのはさっさと終わりにしたいし八束に告げずに済ませたい。

　アルコールの入らない会なので、満腹になるとそれで終わりになった。暗くなる前に嵐は銭湯に行くと言って出かけ、日瀧は残った方がいいかと気を遣ってくれたが、結局は泊まらず家族の元へ帰った。庭で一斗缶に火を焚きながら、西川と話をする。件の男は目を覚まさなかった。

　インターネットを叩きまくっていたデザイン科卒の男は、「これ見て」とパソコンの画面を私に見せた。ブラックに彩度の鮮やかな赤字の見づらい画面で、「紅縄会　西道茂美」と大きくタイトルが書かれている。ブログ記事だったが更新はもう何年もされていないようだった。

　プロフィール欄に西道茂美なる男の顔写真と自己紹介文が記されていた。そこには「縄師。肉体を束縛されたい貴方へ極上のオーガズムを」と書かれており、あからさまなアダルト記事に私は眉をひそめた。

「縄師って緊縛師のことだよな。ＳＭプレイのどうのこうの。元は職業だろ。江戸時代の」

「お、さすが知ってるな。ロープワークの経験者としてはそこは常識なんか？　まー、こっち方面は僕もよく分かんないけどー。緊縛師の集まりの主催者のブログみたい」

「プロフィールの西道って男が？　おれらより年上のおっさんぽいんだけど」

「なんか調べてたらさ。あの宅間って男はどうやらこの西道って男のところに出入りしてたらしいよ。ブログ記事にチラッと記述があるし、写真もそれらしいのが写ってる。だから縄の基本は教わってるってことなんじゃない？　もっとも、この西道って男の下っ端な扱いで、数ヶ月でやめてるみたいだけどね」

　道理で、と私は納得した。いつか八束についていた縄の痕や背中の傷は、決して要領を得たものではなかった。かといって素人が見よう見まねでやるにしてはコツを多少は知っているというか。厭な痕だった。

「サドマゾのあたりは、おれにはわからん」と私は火を火ばさみで調節しながら答えた。

「いやー、おたくには芸術の名の下なら充分サディスティックになれる要素満載だと思うけどね。さっきの脅しとか」

「こいつもサディスティックの要素に入るのか？　ふるえてたぞ」

「経緯までわかんないけどさー。そのヤツカさんて人がこいつと関係を持ってたってのはほぼ間違いがないんだろ？　それはやっぱり、ＳＭの要素があったんだと思うよ。まあ、そこから先は鷹島とヤツカさんとの関係性だからな。僕は突っ込まない。おまえはヤツカさんとはきちんと話をすべきだね。職を追われるような被害まで受けてるんだし。嫌がらせはヤツカさんもそうなんだろ？」

　ノートパソコンを閉じ、西川はアルコール代わりのジンジャーエールを煽った。

「おたくらがそういうプレイしてんのか、ってのは僕にとっちゃ他人事だからさ。訊きゃしないけど。でも聞いた話だとそのヤツカさんて人は身体を痛めつけられて喜びを得るような性癖っぽいから。鷹島が人を傷つけてるところは、芸術のためなら残念ながら納得がいくし。羊の解剖だの恋人縛るだの、学生時代は無茶やってたのを知ってるからな。才能あんじゃねえ？」

「おれは八束さんに暴力も縛ったこともないよ」

「ならヤツカさんの方にフラストレーションが溜まってて、その矛先がこいつ、宅間だったりしてな。ま、これは僕の推測。まあ、いずれせよおたくは社会的な立場を犯されているわけだから、ヤツカさんの方だってそうかも知んないんだし、現状把握をするためにも話は訊かないとな。ヤツカさんと、宅間に」

「……」

　そのうち嵐が戻ってきた。血縁であるので宿泊は全く構わないのだが、宅間と同じ空間に休ませるわけにはいかない。駅近くのビジネスホテルへと西川が送ってくれるというので甘えて、私はコーヒーを入れた。氷をぶち込んでキンキンに冷たくする。

　水辺のおかげで湿気がじっとりと肌の上を撫でるが、吹く風は涼やかなものに変わりつつあった。水の冷気で明け方は涼しさが滲む。目の前でぱちっと火ははぜ、最後の熱を放射して消えていく。

　立ち上がり、宅間の傍へ寄る。彫刻に使う巨大な材木に縛り付けてあるだけだった。宅間の目はあいていた。なんだ、と息をつく。

→　４３

←　４１