花と群青 44

　秀実の次なる拾い物は透馬の姉だった、らしい。という話を透馬本人にする前に、アタカ本人と会う羽目になった。登山の帰り道、秀実がアタカと待ち合わせたからだ。借りていたものを返したい、というメールに、今から戻るので最寄駅で落ち合おうと返信したのだ。
　アタカは透馬と違い、居つくことはしなかった。あまやどりだけしてアドレスを記して帰って行ったらしい。もっともそれが普通か、と思い直す。思い返せば本当に透馬の行動はむちゃくちゃだよな、と思うとやさしい気持ちがこみあげてきた。あれがなかったら、いまこんな風にはなっていない。
　こちらは登山帰り、汗臭いわ山姿だわで街中で人に会うには少々ためらう格好だった。一方のアタカは、写真とほとんど同じ姿だった。ニットがベージュのカットソーに変わっているぐらいか。写真で見るより実物の方が年齢を感じさせ、思ったよりも小柄な人だった。すっきりと歳を重ねている最中、堂々たる人だ。
「アタカちゃん、こっちおれのおにいちゃんのえーすけ」
「どうも初めまして」
「どうも、梅原瑛佑と申します」
「今日は花を持ってないのね」
「？」
　初対面で花、と言えば透馬としか思いつかない。あの日のことを秀実が話したのか透馬から聞いたのか、と察する。透馬から姉の話を聞いたのは「妹の結婚式を欠席した」ぐらいで、仲がいいのか悪いのかも知らない。
「瑛佑さん、ってお会いしたかった」
「どこかで噂されていましたか」
「ええ。秀実くんも透馬もあなたの話をよくするから」
　どっと汗が出た。秀実には未だに透馬との仲を話していない。機会がないまま現在に至っている。別にここでばらされて困る話じゃないのだが、いきなりだと心構えがあまい。
　アタカはどこまで知っているのか。触り程度なのか筒抜けなのかと危ぶみつつ、「それは光栄です」と曖昧な返事をしておく。
「アタカ、って珍しいお名前ですね」
「ああ、よく言われる。そうね、名刺渡しておくわ」
　よく使いこまれた革の鞄からアタカが取り出した名刺には、「F大学理学部生物科学科植物学専攻柄沢研究室助手　市瀬新花」とあった。新しい花。透馬に負けず、意欲と詩的情緒に満ちた名前だった。
「ひどい当て字でいやになる」と新花は面倒臭そうに言った。
「素敵な名前ですよ」
「どうもありがとう。ちょうどアオイが花の塗装に手を出し始めた時期に生まれたから、こんな名前にされちゃったのね」
「なるほど。大学にお勤めなんですね」F大と言えば、透馬が通っていた国立大ではなかったかと思い出す。
「ええ。ずっとイギリスの大学に出向していて、いまこちらへ戻ってきたところ。―今日は時間がなくてあまりゆっくりしていられないけど、普段は暇しているのよ。今度は遊びましょう」
　秀実くんこれありがとう、と言って新花が差し出したのは傘だった。本当に時間がないらしく、渡すと「じゃあまた」と行ってしまった。透馬と比べればひどくさっぱり、水と油ぐらい違う性質のようだ。


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