星のスピードで落っこちる 中編

　終業するかしないかの頃に仁科がやって来た。「他の局は勝手が違うから分からないな」と頭を掻いている。
「仕事終わるならめし行かない？」
「あー、いいっすよ」
　仕事が終われば早の家で夕飯を食べる予定でいたが、連絡を入れてキャンセルにしてもらう。電話の向こうで早は「楽しんでいらしてください」と穏やかに言った。また行きますから、と告げて電話を切ると、傍で仁科はにやにやしていた。
「彼女？」と訊かれ、樹生は苦笑する。
「違いますって。親です、親」
「なんで敬語なのよ」
「色々あるんですよ」
　ふうん、と仁科は答え、「そういや結婚はまだなんだな」と言った。
「付き合ってる彼女いたじゃん」とずばり指摘された。水尾とのことだ。
「昔の話です。別れました」
「いまは？」
「まあ……仁科さんこそ、」
　と、目にちらつく銀の指輪を指して言うと、仁科も苦笑した。
「結婚したんすね」
「いや、してない。けど、してる」
「どっちですか」
「パートナーシップ協定」
「はい？」
「って言ってる。ま、色々あるんだ、おれにもね」
　お互い煮え切らないまま、職場から近いところにある店に決めて適当に入った。
　和定食の店で、ビールを飲みたいところではあったが車で来ているので我慢した。カウンター席に陣取る。出されたおしぼりが冷たくて最高に気持ちが良かった。
　ふと隣の仁科を見て、この人こんなんだっけな、と白いものが混じりはじめている頭髪や、目尻のしわを見て思う。
　年齢を訊ねると、「もう四十一だわ」と言われた。
「――えっ、四十越えた？」
「おまえだって三十路街道をひた走ってんだろ？　そんなもんだよ。あーあ、懐かしいねえ。新人でおまえ入って来たころ。十代の岩永、おれもまだ二十代」
　くつくつと仁科は愉快そうに笑った。「やったら図体でかいやつが入って来たと思ってたな」
「ま、第一印象それで決まりますよね。『でかい』」
「そうそう。実際に仕事させてみたら要領はいいし覚えは異様に早いし、なんだコイツ？　って」
「頼もしい後輩だったでしょう？」
「まーな。……あの集配局は職場の雰囲気良かったよな。上司の人望だよな、あれは」
「仁科さん、そろそろ昇進したりしないんですか？」
「どうだろうな。おれは自分が楽しいようにのらくらやってるだけだから、出世はまあ、特に期待してない。おまえこそあっという間に昇進しそうだけど。集配のリーダーよりもっと上のやつ」
「金は欲しいですけど、勘弁願いたいですね」
　誰それは退職したとか、どこそこのあいつは転職しただとか、そんな内輪の話をしているあいだに料理が運ばれてきた。仁科はカレイの煮つけの定食で、樹生はミックスフライ定食だ。食べながらまだ話は尽きない。楽しい席だったが、ひとつ引っかかっていることがあった。
（確か、仁科さんって）
　それを訊ねようかやめるか迷っているとき、カウンターの内側から女将が「いらっしゃいませ」と新規の客をもてなす。つい振り向いてしまったのは、隣の仁科が振り向いて手をひらひらと振ったからだ。
　カウンター席へまっすぐやって来た男は、「朗」と仁科を呼んだ。Ｔシャツにジーンズといういでたちだったから気付くのが一瞬遅れた。
　昼間、道路をものすごい速さで駆け抜けていった、あの青年だった。


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