永久共犯（10）

「大学卒業するまで、あと二年半とか、そんなか？　それでその後はどうする。この街に戻って来てもおまえの望むような就職先はないだろう。大学の傍にいた方が生活は成り立つ。そうやって、離れる？　おれは、いつまで待てばいい」
　醜い言い訳だな、と思った。自分のわがままのために、慈朗を傍に置きたがっている。
「おれにも生活がある。いまさら、他の都道府県の教員採用試験受け直しておまえとあっちで暮らすっていうような生活のことは、考えられないよ。おれはこの家でずっと暮らす。それはおまえがいようといまいと、きっと変わらん」
「……」
　さすがに慈朗も黙った。うつむき、言葉を探っている。
　みっともない、と自分に呆れる。いままで散々慈朗をほったらかしてきたのに、いざ慈朗が傍にやって来たら離したくないと思ってしまう。自分に嫌気が差す。
　だがそれほどの恋なのだと自覚もした。それほどこの男を好いてしまっている。
「先生の気持ち、無視するわけじゃない」と慈朗がようやく言葉を発した。
「会いに来る。時々になっちゃうかもしんないけど、絶対にこの家に来るから。だから先生、そのときはおれのことちゃんと抱いて、甘やかして」
「……」
「おれ、先生とはずっと一緒にいたいんだ。恋がこれなら、生涯一回こっきりでこれがいい。先生の傍にちゃんと戻って来る。戻って来るから、いまは、……離れなきゃいけない」
　もっともな意見だった。お互いが潰れ合わないための、慈朗の真っ当な判断。
　いつの間にかそんな思考ができるようになったんだな、と思った。
　恋人はいつまでも高校生のままじゃない。状況を汲んで、感じ取り、実感して、それを糧にまた先へ進む。そんな人間を応援してやれないはずがない。自分が出来ることはこの若者の背をきちんと押してやることだ。
　それは教師としての役割よりは、大人としての役割だと思った。つくづくこの男には内省を促される。そしてそれは嫌なことでは決してなかった。
　理は大きくため息をついた。
「――仕方がないよな」
　慈朗のまっすぐな瞳とぶつかる。
「おれのわがままは通せない。おまえが望んでるんなら、……おまえの将来をつぶすわけにはいかないんだ」
　理はがりがりと頭を掻いた。
「早く一人前の大人になってくれ」
「……」
「おれはさっさとじじいになっちまう。おまえ、じいさんとなんか暮らせないだろ」
「言ったろ、おれは先生と生涯一緒にいたいんだ」
　言葉では自信ありそうでも、慈朗は理の肩口にまた縋りついて来た。首筋に頬が当たる。
「この家でちゃんと理と暮らせるように、頑張るから」
「……ああ」
「だから待ってて。待たせてばっかりでごめん。でも、もっとおれ、頑張るから」
「……なら、」
　理は息をつく。慈朗の肩先に頭を載せた。
「おれは待つしかないな。――さっさとしろよ。時間は有限だ」
「うん」
　分かってる、と言って慈朗は理の肩にぐりぐりと額を押し付けた。

　それから数日後、慈朗は実家に戻った。療養生活は順調に回復したことで幕を閉じ、その春には慈朗は大学に戻った。
　春休み、夏休み、という節目のときには帰って来て、理の家にしばらくいた。そしてまた出ていく。卒業を迎え、慈朗は大学での実績が認められ、有名フォトグラファーのアシスタントの職に就いた。フォトグラファーは旅をしながら写真を撮る、というスタイルだったので、大学時代以上に慈朗との距離が出来た。
　それでもしつこく待った。ちょっと暇が出来るとやって来る恋人を、理は丁寧に愛した。絆という言葉は照れくさくて好きじゃないが、ふたりを繋ぐのは恋慕のほか、まさにそれだった。
　きちんと将来を考えて恋人は頑張っている。それを思えばやりきれないことはない、と、理もまた日々の生活を営んだ。



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