夜に飛ぶ鳥たち 33

　墓参りをしたいと申し出ると、目的のＴ駅には千勢の弟が迎えに来てくれると言うので甘えることにした。どこで着替えられるのかが分からなかったので、一応東京駅から喪服だった。夜鷹は墓参りまでするつもりもないと言うが、それでもシャツにスラックスとそれなりの格好で来てくれた。
　だが新幹線内ですでに一杯やっている。「どうせおれ付き添いだし」とのたまう。先日、夜鷹の傷は無事に抜糸となった。いままでは飲むと傷が熱を持つと言って控えていたが、本人的には晴れて解禁ということらしい。
　飲んで、食べて、寝て、起きるころには目的地に着いた。夜鷹を引っ張って新幹線ホームを後にする。こんなに短期間にあちこちする機会もなかなかなかったな、と思った。千勢の実家には何度か訪れているが、事故以降に交渉はない。
　Ｔ駅で降りる。改札口で千勢の弟が青に気付いて手を挙げて合図をくれる。「静万（しずま）」と声をかけた。
「無沙汰ですまない。これは東京土産だ。ご家族で良ければ」
「いや、気を遣わせたな。よう来ちゃった。車はあっちじゃ」
　そこで静万は夜鷹を見て、目元を緩ませた。
「理工学部の前嶋だな。地質専攻の。連れがいる言うとっけ、やっぱり前嶋やったか」
「知り合いだったか？」
　夜鷹は愉快そうな顔をする。
「千勢はさ、一浪してあの大学に進学したから歳としては一個上なんだ。静万は千勢の一個下の弟で、同い年だよ。あの大学に現役合格してるから、千勢と静万は姉弟だけど同じ学年であの大学に通ってた」
「それはまた随分と金のかかるお話で」夜鷹があの目つきでものを言う。人を小馬鹿にした顔。
「おれは理数の専攻やったし、前嶋が知らんのも無理ないな。吾田とは寮で一緒やったけ、知っとる仲だ。まあ、吾田はほとんど寮におらんかったけどな」
「いまはなにをしているんだ？」
「地元の高校で数学教えとる。今日は休みを取った。さ、行くで」
　静万の後について駅の構内を抜ける。駐車場に停めてある車に乗り込んだ。「山寺じゃけん、ちょっと道が悪い。気分悪なったら言えよ」と言って、車は発進した。
「途中、どこかで花が買えるかな。あとできれば千勢の好きだった和菓子も」
「ああ、なら街中通ろか」
　スムーズな運転で駅を後にし、途中の花屋でオレンジ色のばらの花束を作ってもらった。仏花ではなんだか嫌で、それよりも千勢がよく着ていたコートの裏地がこんな柄だったと思って選んだ。和菓子屋にも寄る。水桶に投げ込まれた水まんじゅうを夜鷹は手にして、あっという間に購入し、つるりと口にする。
「いるか？」と青に訊いた。
「欲しい」
「ほらよ」
　夜鷹の手で口にまんじゅうが押し込まれた。よく冷えていて弾力と甘さが心地よかった。見ていた静万に「ええなら行こか？」と声をかけられ、車に乗り込む。だが夜鷹は乗らなかった。
「夜鷹？」
「おれは浅野の墓に手を合わせる義理も情もないからな。この辺で遊んでる」
　そう言って青が引き止める間もなく路地を曲がって行ってしまう。「なんだあいつ」とぼやくと、静万はそっと笑った。
「気ぃ遣てくれとんのかな。あいつ、変わらんな」
「気を遣うような優しさはないよ、あいつには」
「でも吾田に付きおうてこんなとこまでよう来てくれたと思う。あいつやて仕事あるじゃろ。いまなにしとん」
「大学付きの地質研究所の勤務だよ」
「日本やないんじゃない？」
「休暇でこっちに来てる」
「なら尚更ありがたい話じゃ」
　行こか、と再度告げられ、今度こそ車は発進した。車内では気遣ってか、ちいさくラジオが流れていた。



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