夜に飛ぶ鳥たち 10

　慧は元来た道を駆け出す。宿舎の方へ。背負っていたザックは途中で路肩に投げた。スピードを上げて走り、やがて騒然としている宿舎へ駆け込む。土曜日の今日人はみな町へ出て、ひっそりとしている。それ以上の異常を見つけられず、それよりも学者たちの宿舎の方の静けさが妙に気になり、そちらへ向かう。
　よく知った部屋の前で、数人の学者たちがたむろしていた。慧に気づくと渋い顔で首を振る。
『どうした？　ケイ』
『ちょっと気になることがあったから……ヨダカは？　ここ、ヨダカの部屋だろう？』
『……見ない、というよりは、関わらない方がいい、ケイ』
　そう言われても慧は立ち去らなかった。強引に男の静止を振り切って中に入ると、めちゃくちゃに荒らされた夜鷹の部屋があった。窓ガラスは叩き割られ、断線したケーブルがぶら下がっている。机も椅子もベッドもめちゃくちゃだった。パキッとなにかを踏んだ音で足元を見ると、天体望遠鏡がひしゃげて転がっていた。「吾田青」とおとめ座の落書きのされた、旧式の望遠鏡。
　学者のひとりが『戻って来たらこうなっていたんだ』と言った。
『ヨダカの部屋だけ？』
『ラボもこんな風だ。他はいま確認している』
『なあ、あれはなんて書いてあるんだ？』
　別の学者に訊ねられる。指差した先は壁で、スプレーで大きく落書きがされていた。この辺の言語で書かれている。
『あれを見た途端、ヨダカは走ってどっかへ行ったんだ』
　慧は壁に近寄る。シンナーの匂いにむかむかした。
『次はこれで済まない、掘削をやめて国へ帰れ、ホモ野郎』
『なんだって？』
『ヨダカはひとりで？　どっちの方へ？』
　学者に詰め寄ると、蒼白な顔で『分からない』と言った。
『ただ、外に出て行ったのは確かだ』
『ありがとう。行ってみる。危ない気がするんだ』
『ケイ、やめた方がいい。いくらきみに地の利があっても、首を突っ込んでいいことじゃない』
『警察。ここの駐在はあんまり当てにならないから、村議とか、会社、自分の国の大学、どこでもいいです。とにかく騒ぎを広めておいてください。動きづらくした方がいい』
『おい、ケイっ』
　割られた窓からそのまま外へ出た。あの落書きの意味することを考えるなら、夜鷹と慧の関係は知られているということだ。だから夜鷹の部屋が見せしめのように最初のターゲットになったのだろうか。慧をたぶらかし丸め込んだとでも思われているのかもしれない。夜鷹だって雇われの身で、一地質学者でしかすぎないのに。
　外は暮れかかり、肌寒くなっていた。慧は立ち止まり、耳をすまし、目を凝らす。夜鷹が向かった先はどこだろう。慧との仲が知られているなら労働者たちの宿舎かもしれない。今日の宿舎はほとんど空っぽだ。侵入はいつも以上にたやすい。
　階段を駆け上がって屋上へ向かったが、誰もいなかった。ではどこだと言うのか。屋上から見渡せる限りで注意深く下を窺う。すると宿舎の壁伝いに数人の人影を見つけた。ひとりが壁際に追い詰められ、それを四・五人の男が距離を取って相対している。
　まずいと思った。慌てて階段を降り、壁際を二階の窓から見下ろす。壁側にいるのが夜鷹だと分かった瞬間、血が煮えた。〈なにしてるっ！〉と叫び、窓から飛び降りた。
　夜鷹と男たちのあいだに割って入るように着地する。よく見れば男らのひとりは頬を押さえて後ろに下がっており、夜鷹の手には天体望遠鏡の三脚があった。
「ケイ、邪魔してくれんなよ」と言ったのは夜鷹だった。
「おれの部屋を荒らしてくれたヤローだ。ご丁寧な落書きまでな」
「夜鷹がやったのか？」慧は最後尾に下がった男を指す。「その三脚で？」
「おれを非力と理解してくれているようだからな。一発やった」
「それにしたって五対一じゃ無茶だ……」
〈ケイ、分かるように話せよ〉
　相対している男のひとりが喋った。慧と夜鷹の日本語が分からなかったようだ。よくよく向き合って帽子に隠された顔を窺い見る。聞き覚えのある声、背格好。ウルだった。



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