共犯A（7）

　冬休みが明けてテストも終わり、三年生は登校しなくなり、寒さは日々しんしんと凍みて、なんとなく学校全体が静かになった。慈朗は相変わらず写真部に出かけては写真を撮り、現像して、よいものがあれば写真誌に投稿したりして、日々を過ごしていた。青沼との関係はなにも変わらない。変化を慈朗は望まなかったし、それを知った青沼も安堵したようで、前と同じように接してくれた。ただし、あの夜のことは秘密で。
　必然、青沼の口から赤城のことを聞く機会は増えた。赤城との些細なエピソードが主だった。赤城は青沼の進路を応援してくれているし、同じ美大を目指している慈朗のことも、教科は持っていないのに気にかけてくれているという。青沼が赤城に言ったからだ。赤城の元へ行こうよ、話を聞こうよ、と青沼は誘ってくれたが、慈朗はなんとなくそれを避けている。特に必要はないと感じている。充分だ、とも。
　いつものように放課後、写真部の部室へ行けば、珍しく部員が揃っていた。撮影、というどうしても個人的な行動が主体になるので、部室はあれど部員が揃うことは珍しかった。引退して卒業を控える三年生がふたり、同学年が三人、後輩も三人とほぼフルメンバーだ。なにかイベントでも企むのかな、と思い、「今日ってなんかあったっけ？」と間抜けに訊いてしまった。
「いや、おまえを待ってたんだよ、雨森」と同学年で写真部の部長を務める野木（のぎ）が言う。
「おれ？」
「最近、学校中で噂になってるから、話聞いとこうと思って」とつないだのはやはり同学年の小坂（こさか）だ。
「噂？　なんの？」
「知らないのか？　気づいてもない？」
「いやだから、分かんねえんだって」
　部員たちはお互いの顔を見合わせ、困ったふうに言葉を紡げずにいる。それを大きなため息でまとめたのが三年の結城（ゆうき）だった。皆、結城を見る。
「なんですか、結城先輩まで」
「噂にしてるのは主に二年だからさ、おれはあくまでも聞いた話だって、だからまあ、気を悪くすんなよ？」
「なんすか」
「青沼――二年、えーと、Bクラスだっけ、の、青沼恵士。と、仲がいいんだな」
　意外な方向から出て来た単語だったので驚きつつも、「進路志望が同じなんで」と頷く。
「おまえらさ、付きあってるって話だ」
「え？」心臓がひやりとした。誰が、誰と、なに？
「二年Bクラスの青沼恵士と、二年Aクラスの雨森慈朗は、付きあってる。ホモカップルだって、そういう噂だ」
　驚いた。驚きすぎて言葉が出ない。目は、綺麗に丸を描いているだろうと思う。部員皆が慈朗を窺っている。
　だって、と思った。だって、なんでだ？　青沼と慈朗にその事実はない。事実があるのは、青沼と、赤城だ。
「ほら、うちはさ、男子校じゃん」続けたのは野木だった。
「そういう噂ってのはさ、立ちやすいわけよ。ホモだのゲイだのなんだの、ちょっとでもスキンシップが多いふたりがいればあいつら付きあってんの？　ってなる」
「なってる？　おれと青沼って」
「傍から見れば。それにおまえらは目撃情報があってさ」
「……なに、」
「休日に一緒に歩いてるとか、映画行ってるとか、めし食ってるとか、」
「ばかじゃねえの？」
　呆れてしまった。その事実はあるがたったそれだけで噂になるのか。呆れを通り越して笑えてきたので笑ってやろうとすると、一年の飯塚（いいづか）が「問題なのは先輩じゃないんです」と言った。
「相手が青沼先輩だってことが問題なんです」
「青沼？」
「その……」と飯塚は言いにくそうに視線を逸らす。それを引き継ぎ、「おれや野木や飯塚みたいな、東中――青沼と同中だったやつらにはな、青沼って結構厄介なんだよ」と結城がまたため息をついた。
「東中って、K市立東中学校のことですよね」
「うん。やっぱさ、おれが三年で野木が二年で飯塚が一年だったときの話なんだけど、……青沼は二年のときにやって来た教育実習の先生と問題起こしてるんだ」
「問題？　なんの？」
「教育実習の先生とキスしてんのを、見られてる。あんときは写真も出回ったよな」
「そうです」野木が答える。
「誰が撮ったんだか、……まあこんなヨノナカだから写真なんておかしくないよな。それで付きあってるとか、どっちかから手を出したとかで色々、もめて、大学と学校とでかなり派手にやってるんだ。そのときの教育実習の先生はそのあと大学を辞めたらしい」
「……」
「しかも続きがあってさ。大学を辞めた教育実習生が青沼を忘れられなかっただかなんだかで、しばらく学校周辺をうろついてた。不審者情報に発展してな。しばらくして収まったけど、あのときは集団下校とか、保護者の送迎つきの登下校とかさ。先生も巡回したり」
「それで青沼の家は両親が離婚したって話とか」
「あれ？　大学生が隣の小学校にも出没したとかって言いましたよね」
　噂。噂だけでいくらでも、ぼろぼろと胡散臭い話が飛び交った。耳を塞ぎ、大声で叫びたくなるような話ばかりだ。どう反応していいか分からない。誰を信じるのか。青沼か、仲間なのか。――赤城と付きあっている事実を知っているだけに、揺らぐ。
「――とにかくさ」
　野木がこちらを見た。
「青沼はやめとけって話だ」
「……」
「あいつは分かんないんだ」
「……でもおれは、おれには、青沼は普通だよ。フツーに、楽しく話の出来る、……友達なんだ」
「……おまえはそうでも、周りや青沼はそうじゃないかもしれない。気をつけて行動した方がいい。おまえはいいやつなのに、巻き込まれるぞ」
　最後の台詞に知らず身震いした。マキコマレルゾ。青沼が赤城を抱きしめていた夜のことを思い出す。もしかしたらすでに巻き込まれているのかもしれない。……なにに？
　黙っていると、結城が「付き合ってはないんだな」と確認してきた。
「……ないです」
「うん。……ごめんな。悪かった」
　じゃあこの話は終わりだ、と言って結城は立ちあがる。ストーブの周りに寄せていた椅子を元に戻し、それぞれに部室を出ていく。
　野木をはじめとした同じ学年の部員だけが残った。
「なんか食って帰らん？　腹減った」
「あー、いいね。駅前まで行くか？　コンビニにする？」
「駅前行こうぜ。雨森ごめんな、変な集会なんか開いちゃってさ」
「そうだよ、びっくりしたよな。行こ、行こ」
　食欲はなかったが、無理やり頷いた。



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