あまいお菓子はいかが 後編

　間が悪いというのか、良いというのか、志摩の作戦的なものだったのか、その日はその年最後の講習日だった。仕事納めの日、というわけだ。忘年会は新年会と合わせて年明けに行う。新年の講習は四日からで、それまでの約一週間、志摩と会わない日が続くことになる。
　そういえば志摩の携帯アドレスを知らないままだった、ということに気付いた。いままで志摩個人に用事が発生したことはないし、あったとして、画塾の事務室のナンバーをコールすればよいだけだ。飲み会や、それこそ「あまいお菓子を」食べあうお茶会など、個人に踏み込める機会はいくらでもあったのだから、聞いておけばよかった、と友臣は後悔した。志摩に会えないことで焦れている。会ったら、聞きたいことがある。
　年末年始、友臣に帰省の予定はなかった。帰ればどうせ、母や親戚などから小言を言われるに違いなかった。無理を言ってまで美大に入ったが結果はアルバイト生活を続けていること。とりわけ、上の兄や姉が結婚して子どもが出来てから、両親の気がかりは友臣だけになった。それならほっといてくれよ、とも思うが、末っ子だけに心配が多いのか、しょっちゅう電話を寄越すし、友臣の暮らす町へも遊びに来る。ならば帰省してもしなくても一緒かな、と思った。だから帰らない。
　仲間から忘年会の誘いや、スノーシューをやりにNまで行かないか、という誘いもあったが、なんとなく受ける気になれず、断った。頭の中を占めているのは志摩で、会いたいな、と思う。部屋の掃除も終えてあとは年を越すだけ、という段になった大晦日、唐突にお参りに行こうと思いつき、しっかりと防寒をして外に出た。そういえばデパートの前の広場で、カウントダウンイベントをやると、新聞広告にあった。顔を出したことはなかったが、出せば面白いかもしれない。広場の位置は、ちょうどお社と方角を同じにする。年末の特別営業をする店でもあったらそこに入って、一杯やるのもいい、と思った。
　町は思いのほか静かで、しかし広場まで来れば、さすがに賑やかだった。そこに紛れるか、通り沿いで営業しているレストラン・バーに入るか、二年参りに出かけるかで迷っていると、本当に偶然、通りがかりの志摩とばたりと出くわした。志摩は暗い色のステンカラーコートにマフラーを折り目正しく巻いていて、きっちりとした身なりに、どきりと胸が高鳴った。会いたい、と思っていた人に突然会えたせいかもしれない。
　志摩も目をまるくして、唐突な出会いに驚いている風だった。
「――志摩さん、」
「友臣くんもこの店に入るの？」
　と、志摩は友臣が入店を迷っていたバーを指して、言った。友臣は素直に「どうしようか迷っていて」と答える。
「広場のカウントダウン行くか、お参りに行くか、」
「ああ。ひとりなの？」
「そう、ひとりです。志摩さんは？」
「俺もひとり。この店のスイーツを食べおさめてやろうと思って」
　ライトに照らされた黒板を見る。デザートが幾種類か出せるようだと確認できた。
「ここのチーズケーキがたまらなく好きなんだ、俺」
「ほかにもありますか？」
「あとはブラウニーも美味しかったよ。お酒もいいしね、俺はよく来る」
　黒板には「夜明けまで営業」と書かれている。「いいですね」と頷くと、志摩はふっと笑った。
「友臣くん。良ければ俺と、あまいお菓子はいかが？」
「いいですよ。喜んで」
　ふたり揃ってちいさく笑いながら店に入る。程よく混んでいて、蒸していて、心地よかった。
　テーブル席があいていたので、カウンターではなく、そちらへ座った。志摩はマフラーを取りコートを脱いだが、その下は、ブラックのシャツにジャケット、という「正装」だった。ノータイで、一番上のボタンは外されている。冠婚葬祭に出かけた感じではない。意外に思って目をひらく友臣に、志摩は苦笑してみせた。
「さっきまで仲間と別の店で、ライブをして来たんだ。カウントダウン前の余興」
「ああ、ゴスペル、でしたっけ」
「そうそう。五曲ぐらい歌ってきたよ。こーんなのなんかつけてね」
　そう言って志摩はポケットからえんじ色の蝶ネクタイを取り出した。それを襟もとでかざしてみせてくれる。愉快そうに「似合うだろ？」と言うので、友臣はおかしくて笑った。「口髭なんかあったらもっと似合ったかも」と冗談を口にする。
「その、お仲間さんは？」
「同じ店で飲んでいると思うよ。そのままカウントダウンするんじゃないかな、」
「抜けてきて良かったんですか？」
「大丈夫。ここのケーキをどうしても、と思っていたし、」
　そこでメニューに落としていた目を友臣に向けた。
「――なんだか、ひょっこり偶然、こうして会えてしまったし」
　志摩は笑ったが、明らかに照れ笑いだった。友臣は腰の据わらない感覚を味わう。
　志摩はチーズケーキとスパークリングワインを頼み、友臣はブラウニーと、ウイスキーを炭酸でごくごく薄く割ってもらった。注文が届くと同時に日付が変わったらしく、店員に「ハッピーニューイヤー」と声をかけられ、ふたりで同じ文句を返す。志摩の言う通り、ブラウニーはしっとりと濃く、ほろ苦く、甘かった。志摩の頼んだチーズケーキも、土台のビスケット地がしっかりとしていて、見た目からも濃厚さが伝わって来た。
　志摩がふと、「良かったよ」と笑った。
「新年早々、よいことがあった。まさかこんな風にあまいものを友臣くんと楽しめるとは思わなかったな」
「……それなんですけど、志摩さん、」
「うん」
「志摩さんはおれのこと、好きなんですか……？」
　そう言うと志摩は、しばらく黙った後に「好きだよ」と答えた。こちらが面食らうほど、ストレートにぶつけてくる。心臓が高鳴ったが、怖気ている場合じゃないぞ、と友臣は口元を引き結ぶ。
「いつから、」
「いつ、からかなあ。気が付けばって感じだな」
「おれが聞きたいと思ったのは、そこらへん、志摩さんの気持ちなんです」
　そう言うと、志摩は首をわずかに傾げた。
「志摩さん、おれにとって都合いいよ、みたいな言い方をしたでしょう。それってつまり、おれが淋しいって言ったらほいほい呼び出されて、きっとこうやって茶でもして、おれがすっきりしたら用済みで、さようならって言っても文句は言わない、ってこと？」
「そうだね」
「おれ、そこまでしてもらう理由がないです。志摩さんに見あわない」
「理由ならあるさ、俺がきみを好きだということ。こればっかりはね、仕方がない。俺はきみに惚れているから。惚れた弱みっていうやつだ」
「……」
「俺がこうやって相手になることできみが淋しくないんだったら、それは俺の喜びになるんだよ」
「……たとえばおれが、これっぽっちも志摩さんのこと、好きじゃなくても……？」
「感情はいつだって、同量にはならない。仮に両想いの恋人同士でも、片想いなんだ。っていうのが俺の経験則。そうやってあまいところを吸ったり利害を一致させたりして、みな一緒にいる。大方のカップルがそうさ」
「……」
「俺は本当にきみが好きで、大事で、参ってるんだ。きみはそれを逆手に取ればいいんだと思うよ。なんだこの変態野郎、男に勃起なんかしやがって、って罵ったっていいし、かこつけられるようならかこつけて、あまいものでも奢ってもらえばいい」
　なんだか志摩らしかぬ露骨な表現を聞いた気がして、友臣は顔を赤くして「志摩さん！」と志摩に抗議する。志摩も笑い、「だって本当にそうなんだよ」と困った顔をした。
「俺だって、きみを好きでいることの利益をちゃんと受け取ってる。わるくない話だと思うよ。さあ、どうかな、」
「……」
「ちなみに余裕ぶっているように見えるかもしれないけど、いま俺の心臓は、ステージに立つ時よりもずっと緊張している。音、すごいよ。聞く？」
「人がいます。どうやって、」
「手でも当ててみたら伝わるんじゃないかな、」
　そう言って志摩は、友臣に手を差し出した。催眠術でもかけられたかのように、抗えない、と感じながら、友臣は志摩の手のひらの上に手を重ねた。その手はテーブルの向かいの、志摩の胸の上に乗せられる。志摩の指はつめたかったがそれは表面だけのようで、シャツ越しに志摩の熱い体温が伝わって来た。
　遠くでとくとくと、志摩の心臓が唸っている、ということを意識した。友臣の体温は人肌に触れて、一気に上昇した。いつまでも触れていたいような気持ちになったが、いつまでもこうしているわけにはゆかなかったので、友臣の方から手を引っ込めた。志摩もそれを咎めはせず、離れた手はワイングラスのステアに着地して、志摩は一口、ワインを口にする。
　友臣は口元を押さえた。気持ちが悪いのではなく、むしろ逆、にやけてしまいそうだったから、押さえた。こんな風にして人から想われるのはいいものだな、と感じた。いまの心臓の感覚で確信する。志摩は本当に友臣の望むとおりに行動するのだろう。友臣を裏切らないのだろう。
　憐れにも思ったし、嬉しくもあったし、なによりも喜びに深々と打ち抜かれた。ひとりではない、という、絶対的な味方の存在。友臣は手を口元から自身の心臓の上に移動させて、息を長く吐いた。席の向かいから志摩が「大丈夫？」と心配そうに声を寄越した。
「酔った？　気持ちわるい？　それともやっぱり、俺がだめ？」
「そうじゃ、ないです」
「でも、具合が悪そうだよ」
「いや、……具合は、いいです」
　なんだかおかしくなってきて、友臣はふふふ、と笑った。志摩がびっくりした顔をしている。
「酔いました。酔っぱらうとおれ、笑い上戸なんです」
「そうか」
「ふふ」
「なんだか、いいことを聞いたな。きみは笑うとかわいいから、笑わせたいな、と、いつも思っていた。それであまいお菓子はいかが？　なんて言ってた」
　なんだ、そうだったのか。友臣はまた笑う。幸福な気持ちでいっぱいだ。新年になんてふさわしいのだろう、と思う。

　夜明けより少し前に店を出て、志摩と一緒に近所の神社を参拝した。いちばん冷え込む時間帯だからか人影はまばらで、せっかく設営された露店のほとんどは、ビニールシートを下げて営業を停止していた。
　志摩と並んで賽銭を投げ、礼をして、目を閉じる。再び頭を下げ終わっても、志摩はまだ手を合わせたままだった。しばらくの後に、志摩が一礼して顔を上げる。熱心にお参りしていた内容はなんだと訊くと、志摩は「そりゃ決まっているだろう」と白い息を吐きながら答えた。
「俺の賭けに、きみが乗ってくれますように、だ。真剣だよ、もう。今年で四十になるっていうのに、こんなにばかみたいに神頼みする日が来るなんて思わなかった」
「叶うといいですね」
「他人事だな」
「いや、もう答えは決まってるんです」
　そう答えると、志摩は急に顔つきをこわばらせた。
「……きみは、おじさんの心臓をコントロールするのが上手い。心筋梗塞でも起こしそうだ」
「あー、緊張してます？」
「そりゃあ」
　ちか、と視界の端になにか輝くものがあって、それは、太陽だった。初日の出だ。赤い光線は徐々に上昇し、志摩も友臣も、同じ色に染められてゆく。
　志摩が、「友臣くん、」と答えを催促した。友臣は微笑む。まだ酔いが残っているような、足元から浮く感覚がある。
「とりあえず今日これからあいているようなら、おれんちに来ません？」
　志摩は瞬時に目をまるくしたが、そのままの表情で「行く」と即答した。


End.


←前編



年が明けました。昨年は色々と変化の年でありましたが、いままで通りおつきあいいただいた方々も、あたらしくおつきあいいただいた方々も、本当にありがとうございました。
また今年一年、どうかよろしくお願いいたします。みなさまの一年が、実りあるものでありますよう。