ファンタスティック・ブロウ 27

「鷹島燿子」から荷物が届いたのは、次の週末だった。やけに重いと思ったら、中身は本だの、実家宛に私へ届いた郵便だの、食材だの、色々だった。これがいいかな、と品をいくつか選び出し、紙袋に納め直す。それとＫでの土産と家賃を携えて、南波家へと車を走らせた。あと数日で七月、という時期だ。梅雨の真っ最中、よく降る雨で川は増水していた。車の後方、バックミラーに一台の軽自動車が映る。そっとため息をつき、わざと遠まわりして路地をちょこちょこ走った。

　南波家にいたのは、大家と四季だった。大家が出掛けていないことはちょっと珍しい。「すこし早いのですが来月の家賃を持って来ました」と告げると、大家は「お上がりなさい」と屋内へ私を招いてくれた。

「あ、セノくん」

「四季ちゃん久しぶり」

　四季は、居間の広いテーブルに勉強道具を広げて学習の真っ最中だった。英単語帳や数学の予習ノート、歴史の資料集など、見たところ五教科をまんべんなく学習している様子だ。「四季」と大家が声をかける。「セノくんから家賃を受け取ったら私は出かけるから、ご飯をご馳走してやんなさい」と言う。

「セノくんも食べて行けるだろう。今夜は八束の戻りが遅れるようだからいてくれるとありがたいんだ」

「私は構いませんし、こちらこそありがたいですけど、……お出かけはどちらに？」

「集合郵便受けが壊れているからと店子から連絡があってね。様子見と、場合によっては修理の手配」

「そうでしたか。あの、お気をつけて行かれてください」

「なにかあるかな？」

「いえ、……なんとなく」

　家賃を渡し、領収の判子が封筒に押される。大家は用件だけ済ませるとさっと出掛けてしまった。四季は勉強に集中していたが、南波家の戸棚と冷蔵庫を勝手に探って冷たい麦茶を出すと、ようやく顔をあげた。

「ありがと。セノくんと夕飯は久しぶりだね」

「キッチン借りていいならおれが作ろうか。実家から送られて来た食材を持って来たんだ。いつかの弁当のお礼。土産もあるよ」

「あー、そうそう。ヤツカくんが『セノさんところでご飯食べるからお弁当作って』って言い出した日ね。セノくんいないから勝手に家入っちゃった。お弁当どうだった？」

「美味しかったよ。嬉しかった。ありがとな。あの後不審者はどうなった？」

「見かけない。ヤツカくんもおじいちゃんも警戒して見ててくれたけど、学校や警察に話してからはさっぱり」

「そうか」

　ならば、と私はうっすら思う。ターゲットを変えたか。

「お土産ってなに？」

「あのお弁当の日ね。おれはＫに行ってたから。車内販売で買ったお菓子で悪いけど」

「え、そうだったの？　ひとりで？」

「いや、同行者がいた。いろんな寺院まわってとにかくたくさん仏像彫刻を見て来たよ」

「そうだったんだ。Ｋってことはセノくん帰省してたの？」

「いや、してない。実家から荷物が来たのはまた別の話だ。たまに送ってくるんだよね。野菜とか米とか。今日持って来たのはチルド品で」紙袋を見せる。

「えっ、コロッケ？」

「あっちの特産の牛肉を使ったコロッケだね。揚げればいいだけ。八束さんと大家さんにはあっちのお酒もあるよ」

「えー、そんなの私とセノくんだけじゃだめだよ。すぐヤツカくんに電話しよーよ」

　四季はさっと立ち上がり、家に備え付けの電話機を手にした。登録ナンバーにコールするも、八束は出なかったらしい。「やっぱ仕事中かあ」と頬を膨らませた。

「ヤツカくんにLINE打って。コロッケとセノくんあるから早く帰って来て、って」

「いや、打つのおれなんだけど」

「いいなー、スマホ。私も持ちたいなー」

「そういえば四季ちゃんもえっちゃんもスマホは持ってないよな。学校で禁止されてるんだっけ？」

「一応みたいな感じ。こっそり使ってる子もいるし。何年か前にＳＮＳでなにかが問題になったって聞いた。写真の流出とかだったかなあ。警察入ったらしいよ。だからうちの学校は公には禁止なの」

「でも教材としてタブレットは使うだろう？」

「使うねー。でも自分のスマホでLINEやってみたーい。スタンプって楽しそう」

「おれと八束さんでスタンプ使ったことないけどね」

　四季にせがまれて八束にメッセージを送った。「コロッケがあるよ」とだけ短く打つ。四季は「早く帰って来て待ってるわハート、って打たなきゃ」と冗談を言う。ふと思いつき、「えっちゃんも呼んだら？」と口にした。

「んー」と四季の返事の歯切れは悪い。

「喧嘩でもした？　彼元気でいるだろう？」

「喧嘩は……してない。えっちゃんはいま、膝が痛い」

　その答えは、意図を図りかねるものだった。

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