ファンタスティック・ブロウ 23

　その後、八束がミナミ倉庫に訪れることはなくなった。ただ連絡は密に行ったので状況の把握は出来た。八束の話だと学校側に話が行き、不審者情報として学校全体で共有されるべきと判断され、保護者に注意喚起のメールが一斉送信されたとのことだ。全校集会こそひらかれなかったものの、教員による巡回は行われるようになった。えっちゃんが入手した車のナンバーも知らされることとなり、見かけたらすぐに連絡すること、と全校に通達がされたという。

〈僕自身は車を見かけたことはない〉と八束はメッセージ上で告げた。

〈もっとも、見回りが強化したせいかも。生徒の話じゃ車の目撃情報は他にも出てきたと言うから、学校側が問題視したんだ。四季もあれきり見かけない、と言っていた〉

〈警察には？〉

〈学校から連絡したと聞いた。警察車両もたまに見るようになった〉

〈警察に情報が行ったなら、ナンバーから車の所有者が特定出来たんじゃないの？〉

〈出来なかった。偽装されたナンバーだったらしい〉

〈怪しさ百点満点じゃないか。大丈夫かな〉

〈まあ、あれから見かけなくなったし〉

〈うーん〉

〈もうしばらくは四季の送り迎えをするつもりだ。僕が難しい日は新村さんのお宅で預かってもらう。ありがたいよ〉

〈四季ちゃん元気？　悩んだりしてないかな？〉

〈自力で登下校しなくてよくなった時間を勉強に充ててる。この間進路調査があって、そのうちテスト結果見て面談もある。進路に思うことがあるらしい〉

〈おれはしばらく会ってないから、またいいって時に飯でも呼んでって伝えて。それと八束さん自身も気をつけて欲しいと思う。大家さんも〉

　メッセージを送るだけ送って、私はスマートフォンを静かに仕舞った。足音がして、和室に男が入ってくる。私の向かいの座卓に腰を下ろし、「中庭に鳥籠があって見入ってしまった」と思いのほか長かった離席を詫びた。

「文鳥かな。白くてほっぺたふくふく膨らませてね」

「さっき店員さん来て、前菜の鉢だけ置いて行きましたよ。食いませんか？」

「ああ。待たせて悪かった」

　卓に並んだ小鉢を見て、男――藍川は「酒が欲しいところだな」と微笑んだ。穏やかで優しい笑みは歳を経ても変わらず、むしろ以前より柔らかさが増したように思えるのは歳を経たからこそだろうか。

　藍川とＫに来ていた。朝一番の新幹線でやってきて、現在は藍川と朝食をとるべく老舗の料亭に来ていた。朝だと粥が食える。粥など幼少期の風邪の記憶の際にかすかにあるだけで、もう何十年も口にしていない。それをわざわざ店で食おうというのだから提案を聞いたときは少々驚いた。けれど藍川は「今日は精進料理で行こう」と言うので、それなりの決意や思惑があってのことだと理解した。

　六月、朝晩は心地良くても日中はじっとりと汗ばむ陽気だった。曇天から時折覗く太陽が容赦ない。今日この朝粥の後は、そこらじゅうに存在する寺社仏閣をまわる予定だ。藍川の中でプランがあるようで、私はただ付き従うだけである。

　やがて本命の粥も運ばれる。思いのほかもちもちとした、しっかりとした粥だった。それを口にしながら藍川は「まだ作れないってことはさ」と先ほど車内での話題の続きを口にした。大学院を終えてからの生活及び私の制作活動について、あらかた話してあった。


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